Die Dreigroschenoper es el título original en alemán de esta obra. La palabra «Groschen» describe una variedad de monedas normalmente de «poco» valor.

Así que variando por los ámbitos culturales se han establecido varias traducciones del título como La ópera de los tres peniques, …de los dos centavos, …de los cuatro cuartos, …de tres pesetas o …de la perra gorda…

Ambientada en un Londres victoriano marginalmente anacrónico, la obra se centra en Mackie “Navajas”, un criminal amoral y antiheroico.
Mackie se casa con Polly Peachum. Esto desagrada a su padre, quien controla a los mendigos de Londres, y pretende que cuelguen a Mackie. Sus intentos se ven frustrados por el hecho de que el Jefe de Policía, “Tigre” Brown, es un viejo camarada de armas de Mackie.

La ópera de los tres centavos es una obra de teatro épico. Desafía las convencionales nociones de propiedad así como las del teatro. Dramatiza la pregunta: «¿Quién es un criminal mayor? ¿El que roba un banco o el que funda uno?»